“], “filter”: { “nextExceptions”: “img, blockquote, div”, “nextContainsExceptions”: “img, blockquote, a.btn, ao-button”} }”>

Het begon in 2016 toen Jessica Huneycutt op yoga retreat ging. Ze was bezig met scheiden en merkte dat ze nadacht over het leven dat ze voor zichzelf en haar zoon wilde. Nadat ze onder meer in Philadelphia, San Francisco en New York had gewoond, wist ze plotseling dat ze terug moest naar New Orleans, een plek die voor haar meteen als thuis had gevoeld toen ze daar in haar late tienerjaren naartoe verhuisde.

Ze dacht steeds na hoe ze het kon laten werken. Na drie verschillende lerarenopleidingen van 200 uur te hebben gevolgd, werkte Huneycutt de afgelopen zes jaar als yogaleraar. Naast haar werk in een lokale studio, bracht ze tijd door met het onderwijzen van yoga aan studenten in een naschools programma in Philadelphia. Als alleenstaande moeder had ze een betrouwbaar inkomen nodig.

Er ging een gloeilamp af. “Ik had net het gekke idee dat ik terug zou verhuizen naar New Orleans, en dat ik de yoga-instructeur voor de Saints zou worden”, zegt ze. Hoewel Huneycutt een persoonlijke achtergrond had in andere sporten, onder meer als junior Olympisch zwemmer en vechtsportbeoefenaar, was ze nooit de yogaleraar geweest voor een professioneel sportteam. Dat weerhield haar niet.

De baan landen

Onmiddellijk na haar thuiskomst las ze over Dan Dalrymple, de kracht en conditie voor de heiligen in die tijd, en schreef ze een PowerPoint voor hem met de titel ‘Yoga voor topsporters’. In haar rapport beschreef ze de voordelen van de beoefening en identificeerde ze vier andere professionele sportteams die yoga aanboden aan hun spelers.

Huneycutt, die nog steeds in Philadelphia woonde, gaf zichzelf een week de tijd om haar doel te verwezenlijken, te beginnen met een vlucht naar haar gewenste huis. Ze stond letterlijk urenlang in de lobby van de Saints, wachtend om Dalrymple te spreken. Uiteindelijk, op de vierde dag van wachten, mailde de receptiemedewerker Dalrymple om hem te laten weten dat Huneycutt niet wegging. Ze legde hem haar rapport voor en legde uit hoe yoga blessures bij zijn atleten kon helpen voorkomen en het team geld kon besparen.

“Hij had zoiets van: ‘Bedankt voor de informatie. Er is echt geen precedent voor yoga in de NFL, maar blijf in contact ”, zegt Huneycutt. Dalrymple’s aarzeling op dat moment weerhield haar er niet van om de sprong naar Louisiana te maken. Zij en haar zoon verhuisden naar New Orleans, ook al had Huneycutt het optreden niet binnengehaald. Zes maanden na haar verhuizing en geen bericht van Dalrymple, overwoog ze te solliciteren naar een baan bij Whole Foods toen ze een artikel zag over NFL-spelers die yoga beoefenen. Ze mailde het naar Dalrymple.

Het werkte. Ze kreeg eindelijk een sms van hem, waarin ze haar vroeg om die vrijdag langs de trainingsfaciliteit te komen. Toen ze aankwam, besefte ze al snel dat dit geen typisch tweede-ronde-interview was. Er waren 90 jongens op het indoor oefenveld toen ze aankwam – en ze kreeg te horen dat ze 15 minuten had om ze op te warmen.

“Ik heb ze gewoon letterlijk in een kraakpand gestopt”, zegt ze. “En ik had zoiets van: ‘Hallo jongens. Mijn naam is Jessica. Ik was een junior Olympisch zwemmer. Ik ben getraind in yoga, vechtsporten, Russische kettlebells en natuurlijke beweging. Ik ben hier om jullie blessurevrij te houden. Vouw naar voren en raak je tenen aan.

Dat was haar eerste sessie. Ze keerde de volgende week terug. Zeven seizoenen later is ze nog steeds bij het team.

Yoga onderwijzen aan NFL-spelers

Vanaf juli brengt Huneycutt twee tot drie dagen per week door in de faciliteit totdat het team wordt uitgeschakeld voor of tijdens de play-offs, die in januari beginnen. Tegen de tijd dat de spelers ervoor kiezen om ’s middags naar haar station te gaan, hebben ze al gewichtheffen, geoefend en getraind voor de dag. Ze hebben wat rek nodig.

Ze classificeert wat ze leert als ‘yoga voor atletisch herstel’. Hoewel, ja, de studenten met wie ze werkt professionele atleten zijn, variëren ze in ervaringen – en mobiliteit – als het om yoga gaat. Daarom moet haar praktijk inclusief en toegankelijk zijn.

Het schema van het team omvat meestal een paar uur voor haar ‘yogastation’, waar ergens tussen de 10 en 30 spelers langskomen op zoek naar een snelle individuele sessie van 5 minuten of een diepere oefening van een uur. In tegenstelling tot typische yogalessen waarin een leraar een enkele reeks voorbereidt, werkt Huneycutt af van de verzoeken van de spelers. De ene speler wil misschien vijf minuten lang zijn hamstrings strekken, terwijl een ander misschien 20 minuten op zijn quads wil besteden. Ze leert verschillende oefeningen tegelijkertijd aan meerdere studenten – ze springt tussen spelers terwijl ze ze van pose naar pose leidt. Dat is het moeilijkste van haar werk.

“Ik laat drie linebackers binnenkomen… en ze willen 10 minuten rustig strekken”, zegt ze. “Maar ik werk al met een quarterback die een uurtje poweryoga wil doen.” Het is een constante uitdaging. Gelukkig heeft haar langdurige relatie met de spelers geholpen om cueing en het leiden van verschillende oefeningen een beetje gemakkelijker te maken. “Ik kan naar hun voeten kijken en ze zullen onmiddellijk hun voethouding corrigeren”, zegt ze.

Meestal zijn de meeste houdingen waar ze de spelers doorheen beweegt onder meer liggend op hun rug of buikliggend, gericht op de voeten, enkels en heupen. De meest voorkomende pose waar ze ze doorheen leidt, is Viparita Karani (Legs Up the Wall Pose). Marjaryasana (Cat Pose) en Bitilasana (Cow Pose) zijn twee andere go-tos.

Ze houdt ook rekening met de positie van een speler. “Als je een kicker bent en constant met je rechtervoet trapt, gaan we eraan werken om daar tegenwicht aan te bieden”, zegt ze.

Meer dan stretchen

Net als bij het onderwijzen van yoga in elke situatie, is het vermogen om je aan te passen aan de behoeften van elke individuele student de sleutel. “Met sommige spelers gebruik ik Sanskriet en praat over [philosophy]en dan willen de andere jongens zich gewoon een paar minuten uitstrekken’, zegt Huneycutt.

“Ik herinner me de eerste keer dat Drew Brees langskwam, en ik was zo nerveus”, zegt ze. Nadat hij een van de grootste verwondingen uit zijn carrière had opgelopen – vijf gebroken ribben en een ingeklapte long – bleef ze met hem werken aan mindfulness en ademhalingstechnieken. De twee bestudeerden het nieuwste boek van James Nester, Ademen Brees dook dieper in ademwerk.

Het team heeft Huneycutt op haar beurt ondersteund tijdens een van de meest uitdagende periodes in haar leven: haar twee diagnoses van borstkanker. “Ik ben geen onbekende in tegenspoed, en het team en mijn yogabeoefening met hen hielden me op de been”, zegt Huneycutt. Ze crediteert de jonge mannen die yoga en meditatie beoefenen door van rol te wisselen en haar leraar te worden in tijden van nood. Ze boden geruststelling en constante steun.

Alle yogasessies zijn vrijwillig voor spelers. Dat maakt hun beslissing om met yoga bezig te zijn zoveel zinvoller, zegt Huneycutt. Sommige spelers hoeven slechts een paar minuten te stoppen met bewegen – een verantwoordelijkheid die Huneycutt serieus neemt.

“De meesten van hen moeten een paar minuten hun ogen dicht houden en hun telefoon niet bij zich hebben – en zich geen zorgen hoeven te maken”, zegt ze. “Ze hebben allemaal agenten, bedrijven, stichtingen, vrouwen en kinderen.” Het is vaak hun kans op de dag om diep adem te halen. Omdat zelfs professionele atleten een moment van rust en stilte nodig hebben, net als wij.

Jessica Huneycutt is een onafhankelijke contractant. Haar opvattingen vertegenwoordigen niet die van de New Orleans Saints-organisatie.